La roche noire qui borde cette côte est plus jeune que la plupart des villes construites dessus. L'Etna a recouvert le rivage entre Catane et Taormine à plusieurs reprises, et l'éruption de 1669 a poussé la lave sur un kilomètre complet dans la mer, étendant les terres au-delà des vieux murs du port grec. Une excursion en bateau de Catane à Taormine suit cette ligne de faille géologique, vers le nord le long de cinquante kilomètres de côte ionienne. L'itinéraire passe par la Riviera dei Ciclopi, nommée d'après le géant aveuglé de l'Odyssée d'Homère qui, dans le neuvième livre, lance des rochers après Ulysse en fuite. Ces rochers sont les Faraglioni d'Aci Trezza — des colonnes de basalte surgissant de l'eau, leur structure colonnaire formée il y a environ un demi-million d'années lorsque la lave a rencontré la mer froide. Le plus grand, Lachea, est une île réserve marine protégée. Giovanni Verga a situé son roman de 1881, I Malavoglia, dans le village de pêcheurs en contrebas. Plus au nord, la côte se rétrécit. Aci Castello possède une forteresse normande construite directement sur un bouchon de lave en 1076. Au-delà, les falaises s'accentuent vers Capo Sant'Alessio, et la ville de Taormina apparaît comme une terrasse taillée dans le Monte Tauro, à 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Fondée par des survivants sicules de Naxos en 358 av. J.-C., elle abrite un théâtre grec reconstruit plus tard en briques romaines, sa cavea encadrant délibérément l'Etna. En dessous se trouve Isola Bella, un îlot d'un hectare relié à la terre ferme par un isthme de galets changeant et désigné réserve naturelle en 1998. Ce que les croisières côtières siciliennes au départ de Catane révèlent, c'est un rivage illisible depuis la route côtière. La SS114 longe l'intérieur des terres derrière les falaises sur de longs tronçons ; le chemin de fer les traverse en tunnel. Depuis l'eau, la stratigraphie est lisible — bancs de lave noire, grès ocre au-dessus, figuiers de Barbarie enracinés dans les fissures. Des grottes marines percent la roche près de Santa Maria La Scala, et la Grotta Azzurra tire sa lumière d'une arche submergée. La plongée avec tuba ici permet d'atteindre les herbiers de posidonies qui stabilisent le fond marin et abritent des saupes et des castagnoles. Catane elle-même, reconstruite en calcaire baroque et en lave après le tremblement de terre de 1693, s'éloigne à mesure que le navire franchit la jetée. La ville devient un profil plutôt qu'un plan de rues. Cette inversion est l'argument en faveur d'une excursion en bateau de Catane à Taormine : les mêmes points de repère, vus sous le seul angle qui montre comment le volcan les a façonnés.