La roccia nera che costeggia questo litorale è più giovane della maggior parte delle città costruite su di essa. L'Etna ha ripetutamente riemerso la linea di costa tra Catania e Taormina, e l'eruzione del 1669 spinse la lava per un intero chilometro nel mare, estendendo la terra oltre le antiche mura del porto greco. Un tour in barca da Catania a Taormina segue quella linea geologica, verso nord lungo cinquanta chilometri di costa ionica. Il percorso supera la Riviera dei Ciclopi, che prende il nome dal gigante accecato dell'Odissea di Omero che, nel nono libro, scaglia massi contro Odisseo in fuga. Quei massi sono i Faraglioni di Aci Trezza — faraglioni basaltici che si ergono a picco dall'acqua, la cui giunzione colonnare si è formata circa mezzo milione di anni fa quando la lava incontrò il mare freddo. Il più grande, Lachea, è un'isola riserva marina protetta. Giovanni Verga ambientò il suo romanzo del 1881 I Malavoglia nel villaggio di pescatori sottostante. Più a nord, la costa si restringe. Aci Castello conserva una fortezza normanna costruita direttamente su un tappo di lava nel 1076. Oltre, le scogliere si fanno più ripide verso Capo Sant'Alessio, e la città di Taormina appare come una terrazza scavata nel Monte Tauro, 200 metri sopra il livello del mare. Fondata dai superstiti siculi di Naxos nel 358 a.C., ospita un teatro greco successivamente ricostruito in mattoni romani, la cui cavea incornicia deliberatamente l'Etna. Sotto si trova Isola Bella, un isolotto di un ettaro unito alla terraferma da un istmo di ciottoli mutevole e designato riserva naturale nel 1998. Ciò che le crociere costiere siciliane da Catania rivelano è un litorale indecifrabile dalla strada costiera. La SS114 corre all'interno delle scogliere per lunghi tratti; la ferrovia le attraversa in galleria. Dall'acqua, la stratigrafia è leggibile — panchine di lava nera, arenaria ocra sopra, fichi d'india radicati nelle fenditure. Grotte marine bucano la roccia vicino a Santa Maria La Scala, e la Grotta Azzurra riceve la luce attraverso un arco sommerso. Lo snorkeling qui raggiunge praterie di Posidonia che stabilizzano il fondale e riparano saraghi e castagnole. Catania stessa, ricostruita in calcare barocco e lava dopo il terremoto del 1693, si allontana man mano che l'imbarcazione supera il frangiflutti. La città diventa profilo piuttosto che pianta stradale. Quell'inversione è l'argomento per un tour in barca da Catania a Taormina: gli stessi monumenti, visti dall'unico angolo che mostra come il vulcano li ha creati.