La roccia nera che costeggia questo litorale è più giovane della maggior parte degli edifici che vi sovrastano. Catania sorge su lava che è stata rinnovata ripetutamente, in modo più decisivo dall'eruzione dell'Etna del 1669, che spinse una colata attraverso le mura occidentali fin dentro il mare, estendendo la costa di centinaia di metri. Il porto da cui partono i visitatori oggi poggia in parte su quella colata. Un giro in barca al tramonto a Catania parte quindi da un suolo che non esisteva quattro secoli fa. La presenza dell'Etna spiega il resto del paesaggio marino. A nord della città, ad Aci Trezza, sette faraglioni basaltici emergono dall'acqua bassa: i Faraglioni dei Ciclopi, colonne di basalto prismatico formatesi dal raffreddamento della lava sotto il mare circa mezzo milione di anni fa. Omero li attribuì a Polifemo, scagliati contro l'incombente Odisseo. Giovanni Verga rese lo stesso villaggio l'ambientazione de I Malavoglia nel 1881, fissando i suoi pescatori nella letteratura italiana. Dal 1989 i faraglioni e le acque circostanti sono protetti come riserva marina Isole Ciclopi, che limita l'ancoraggio e il traffico a motore, mantenendo il fondale insolitamente limpido. Catania stessa è leggibile dall'acqua in un modo in cui non lo è dalle sue strade. Il terremoto del 1693 rase al suolo la città; la ricostruzione, diretta in gran parte da Giovan Battista Vaccarini, produsse un nucleo barocco di pietra calcarea pallida striata con pietra lavica nera, inserito dall'UNESCO nel 2002 come parte del Val di Noto. Dal largo l'occhio scorge il Castello Ursino, eretto per Federico II intorno al 1250 e un tempo lambito dal mare prima che la colata del 1669 lo lasciasse nell'entroterra. Dietro di esso il vulcano sostiene l'orizzonte a 3.357 metri, ancora il più attivo d'Europa. La sera è il momento in cui questa geologia si dichiara. La luce del sole lascia prima l'acqua, poi le terrazze laviche, poi la vetta, che trattiene una luce color ruggine per diversi minuti dopo che la costa è diventata blu. I siciliani non chiamano l'effetto in modo particolare; vanno semplicemente fuori a vederlo. La tradizione del giro in barca serale a Catania è nata da questa abitudine, e dalle piccole imbarcazioni da pesca che un tempo lavoravano in queste baie. Gli operatori ora effettuano giri in barca al tramonto a Catania lungo le stesse acque, mentre le escursioni terrestri rivolte verso l'Etna offrono la vista inversa: il mare che si arrossa sotto una vetta che sta facendo la stessa cosa. Entrambe sono versioni di un'unica costa, ed entrambe sono meglio comprese come un unico giro in barca al tramonto a Catania fatto di luce, roccia e acqua.